Ils représentent un esprit.
Grâce aux jeux des masques, on transmet les lois qui régissent la vie de la collectivité., ceci sous forme de jeu, qui permet d'accepter les lois plus facilement.
Très souvent, on y voit des formes humaines liées aux formes animales,
( les animaux non pas pour leur forme mais pour ce qu'ils représentent).
Les masques marquent les temps forts de la vie des êtres : les rites de fertilité, l'initiation et les funérailles. Parfois aussi dans d'autres situations.
RITES DE FERTILITE
Les cultes de fertilité ont lieu à la fin des récoltes. Les populations demandent aux esprits concernés de favoriser les cultures, d'avoir une descendance, d'avoir plus de bétail.
Par exemple, dans un rite, on peut demander à la divinité d'accorder de la pluie aux agriculteurs.
MASQUES VISIBLES PAR TOUS
Spectacles masqués à titre de réjouissance.
MASQUES GRANDIOSES DES RITES D'INITIATION
Rites de passage pour les adolescents. A la fin de l'initiation, les jeunes dansent avec les masques.
Ces rites qui allaient faire d'eux des adultes, avec des droits mais aussi des devoirs.
MASQUES FONDEMENTS DE LA VIE SOCIALE
Les masques jouent un rôle capital pour asseoir l'autorité, assurer le contrôle de la société et réprimander ceux qui agissent mal.
FUNERAILLES
Exemple au Mali : Quand quelqu'un était décédé, on entendait les cloches, les roulements de tambour. Puis on transportait le corps dans une grotte dans une falaise où il y avait déjà d'autres
morts. Le lendemain, il y avait des danses et des chants. Ensuite après une certaine période, il y avait des danses et des danseurs qui portaient des masques ; souvent des masques qui
ressemblaient à des animaux ; tous ces masques étaient sacrés et avaient une force magique.
VIE ET MORT DES MASQUES
Les masques étaient fabriqués dans le plus grand secret.
Le masque est porté souvent avec un costume pour le reste du corps.
Il y a des masques qui recouvrent la tête ; d'autres où deux visages sont représentés ; d'autres qui sont portés au dessus du crâne ; parfois des masques portés à la ceinture.
Ensuite chaque masque a sa signification initiatique, propre et profonde et ne se transmet qu'entre Initiés.